모든 부모는 자녀에게 가르침을 주고자 노력합니다. 성공적인 삶을 영위하기 위한 지식과 기술을 가르칩니다. 성장기는 물론 향후 성인이 되어 성숙한 사회인으로서 역할을 제대로 하는데 필요한 법, 도덕, 윤리, 예절 등을 가르칩니다. 지식과 기술로써 신분적인 성공을 추구하는 동시에 법, 도덕, 윤리, 예절로써 존중받는 사회의 구성원이 되도록 끊임없는 가르침을 주고 있는 것입니다.
부모가 자녀에게 하는 가르침은 크게 세 가지 방법이 있습니다. 먼저 가르침의 대상이 되는 내용을 직접 알려주는 것입니다. 지식이든, 기술이든 혹은 법이든, 도덕이든, 윤리이든, 예절이든 무엇을 갖춰야 하는지, 무엇을 하지 말아야 하는지 그 내용을 직접적으로 알려주는 것입니다. 두 번째는 칭찬입니다. 자녀가 하는 태도나 행동이 자녀가 갖춰야 할 것이라고 하면 그 태도와 행동에 대해 칭찬을 함으로써 그것을 강화하도록 하는 것입니다. 세 번째는 꾸중입니다. 하지 말아야 할 태도나 행동을 할 때 꾸중을 함으로써 그 태도나 행동이 잘못되었다는 것을 인식하게 하여 다시는 하지 않도록 하는 것입니다. 이 세가지 중에 어느 것을 활용하느냐는 부모에 따라 다른 것 같습니다.
가르쳐야 할 내용을 정확하게 알려주고, 그에 합당한 태도와 행동을 하였을 때 칭찬하는 것이 좋다는 것을 부모들은 모르지 않습니다. 그런데 이와는 달리 많은 부모들이 꾸중을 더 많이 활용합니다. 자녀에 대한 사랑, 지나친 기대, 즉각적인 피드백, 그리고 그 피드백에 대한 빠른 반응 등이 응축되어 꾸중으로 나타납니다. 계획되고 준비된 꾸중도 물론 있습니다. 하지만 대부분의 일상적이 꾸중은 계획되거나 준비되어 이루어지지 않습니다. 거의 반사적으로 꾸중을 하게 됩니다. 그러다 보니 정제되지 않은 언어가 튀어나갈 때가 많습니다. 자녀의 잘못된 태도나 행동에 대한 강력한 가르침이 있어야 자녀가 즉각적인 반응을 하기 때문입니다.
아무렇지 않게 꾸중으로 내뱉는 부모의 언어가 자녀에게 악영향을 준다는 연구 결과가 적지 않습니다. 미국 하버드대 의대의 2010년 연구결과에 의하면 어린 시절 언어 폭력을 경험하면 성인이 되어 불안, 우울증, 적대감, 정신분열, 약물 남용 등의 증상과 밀접한 관련이 있다고 합니다. 언어 폭력에 노출된 아이들의 뇌를 MRI로 찍었더니 성폭력을 당한 아동들에게서 볼 수 있는 결과와 유사한 이미지를 보일 정도라는 것입니다. 어린 시절 나쁜 말이란 강한 자극이 지속되면 ‘감정의 뇌’에 해당하는 변연계를 통제하고 조절하는 전두엽이 그 통제력을 상실할 가능성이 크게 높아진다는 것입니다. 그럴 경우 충동성과 공격성이 제어하기 힘든 수준까지 도달할 수 있다고 합니다.
뿐만 아니라 나쁜 말 그 자체로도 해롭다는 연구결과도 있습니다. 미국의 심리학자 엘마 게이츠는 사람들이 말할 때 나오는 미세한 침의 파편을 모아 그 침전물을 분석했습니다. 평상시엔 무색이지만 ‘사랑한다’는 말을 할 땐 분홍색을, 화를 내거나 욕할 땐 짙은 갈색으로 나타났습니다. 놀라운 것은 그 갈색 침전물을 실험용 흰쥐에게 투여했더니 금방 죽었다는 것입니다. 언어가 심적으로 주는 해악은 물론 그 자체로도 독의 성질을 갖고 있다는 것이었습니다.
부모가 자녀에게 하는 꾸중은 모두 자녀를 가르치기 위함입니다. 자녀로 하여금 성공적인 삶을 영위하게 하기 위한 부모의 사랑인거죠. 그런데 앞서 언급한 것처럼 잘못된 꾸중은 오히려 자녀에게 심리적인 장애를 안겨 실패한 삶을 살게 할 수도 있습니다. 꾸중이 잘못되었다기 보다 꾸중 속에 포함된 그릇된 언어 사용이 원하지 않은 결과를 가져올 수 있다는 것입니다. 따라서 자녀로 하여금 올바른 태도와 행동을 하도록 가르칠 때 어떤 방법이 효과적인 헤아려 실행하는 노력이 필요할 것 같습니다. 그리고 꾸중이 필요한 경우 반사적으로 할 것이 아니라 계획하고 준비하여 정제된 언어로 하는 것이 자녀의 미래를 위해서나 꾸중의 합목적을 위해서나 훨씬 바람직한 방법인 것 같습니다.
