유래:
이 관용구는 언어를 배우는 초기 알게 되는 관용구 중의 하나로 각각의 단어에 대한 명확한 이해가 없이도 문맥에서 의미를 알 수 있는 관용구라고 할 수 있다. 대부분의 영어 원어민들은 이것이 무엇을 의미하는지 안다고 얘기하지만 문맥을 벗어나면 이해하기가 쉽지 않아 보일 수 있다. 이 관용구에 들어 있는 단어들에 대한 이해 부족은 의심의 여지없이 자주 쓰이는 잘못된 스펠링 때문인데 예를 들면 'at one fail swoop'이라고도 쓰이고 더 나아가 새들과 관련이 있다는 생각으로 'one fowl swoop'이라고도 쓰이기도 하고 또한 'one foul swoop'로 쓰인 것도 어렵지 않게 찾아볼 수가 있다. 또한 때때로 ‘stoop’이 위에서 언급한 잘못된 문구에서 'swoop’을 대신하여 쓰이기도 한다.
그건 그렇고 대체 ‘fell’은 무엇인가? 이 단어는 여러 가지로 쓰이는데 영국 북부지방과 같은 황야나 산에서 나무를 베어 넘어뜨리는 것으로 쓰이는 chop의 의미로 쓰이기도 하고, 동사 ‘fall’의 과거형으로 쓰이기도 한다. 하지만 위 두 개 중 그 어느 것도 이 관용구와는 관련이 없다. 이것은 13세기까지 쓰였던 고대 영어의 한 단어로 이 관용구 이외에는 거의 사용되지 않고 있는 ‘felon(중죄인)’과 같은 뿌리를 가진 단어이다. 옥스퍼드 영어사전을 보면 매우 애매모호하게 'fierce, savage; cruel, ruthless; dreadful, terrible'라고 정의 내리고 있다.
이 관용구는 셰익스피어가 만들어 1605년 Macbeth에 다음과 같이 사용함으로써 통용되게 하였다.
MACDUFF: [on hearing that his family and servants have all been killed]
All my pretty ones?
Did you say all? O hell-kite! All?
What, all my pretty chickens and their dam
At one fell swoop?
여기서 언급되는 ‘kite(솔개)’는 Red Kite과 같이 사냥하는 새로 튜더왕조시대 영국에서는 흔했지만 20세기에 들어와 거의 멸종하다시피 하다가 다시 반갑게 찾아온 새다. ‘swoop’은 새가 먹이를 채갈 때 하늘에서 쏜살같이 하강하는 것을 것을 말한다.
셰익스피어는 이 관용구를 Macbeth의 중개상이 보여준 버릇없고 치명적인 공격을 적시하기 위해 사냥하는 새의 'fell swoop'하는 이미지를 사용한 것이었다.
셰익스피어가 사용한 후 20세기가 되면서 이 관용구가 가진 원래의 의미는 사라지고 지금은 야만적인 행동 보다는 갑작스러움을 나타내는 의미로 사용되고 있는 것이다.
