유래:
‘mare’s nest’의 뜻에는 별로 연관이 없는 두 가지의 의미가 들어있다. 첫 번째는 ‘proper’란 뜻으로 ‘mare’s nest’을 발견했다고 하면 사실은 결코 그런 것이 아니지만 주목할 만한 것을 발견했다고 믿는 것을 의미한다. 두 번째는 오늘날 광범위하게 사용되는 의미로 ‘mare's nest’라고 하면 엉망진창의 혼란함을 의미한다.
이전의 의미였던 오해(misconception)는 적어도 Robert Peterson이 1576년 이태리인 John Della Casa의 Galateo 버전을 영어로 번역 출판한 16세기부터 적어도 사용되었는데 이렇게 기록되어 있다.
Nor Stare in a mans face, as if he had spied a mares nest.
영어의 관용구에는 동물들이 자주 언급되는데 예를 들면 lion's share, dog's breakfast, bird's-eye view 등이 있다. 그런데 ‘mare’s nest’는 조금 다르다. 왜냐하면 mare(암말)은 둥지(nest)를 만들지 않아 이 언급은 익살맞은 반어적인 내용이라고 볼 수 있다. 우스운 유머로서 이 표현은 초기 ‘mare’s nest’를 언급한 몇몇들에 반영되어 있는데 예를 들면 1613경 John Fletcher의 잉글랜드 왕 제임스 1세 시대 비극인 Bonduca에 다음과 같이 기록되어 있다.
Why dost thou laugh? What Mares nest hast thou found?
이 유머는 더 나아가 1751년 Jonathan Swift의 희곡 Miscellanies에도 등장한다.
What! Have you found a mare's nest, and laugh at the eggs?
두 번째 ‘muddle(뒤죽박죽)’로서의 의미는 19세기 중엽이 되어서야 사용되기 시작했는데 단순한 오해의 결과로 만들어진 것처럼 보인다. 원래의 의미에 익숙하지 않은 사람들은 그것을 직관적으로 이해하기는 어려웠을 것으로 그보다 앞선 19세기 관용구인 'a rat's nest'와 상당히 유사하다고 생각했을 것이다. 사실 쥐(rat)는 비교적 깔끔하게 둥지를 만든다. 하지만 이 ‘a rat’s nest’ 란 관용구는 얽히고 설킨 엉망진창의 뜻을 가지고 있어 현재 광범위하게 사용되고 있는 ‘mare’s nest’의 뜻은 ‘a rat’s nest’이 가진 의미를 모방한 것으로 보인다.
초기의 의미에서 이후 의미로 바뀌는 과정은 천천히 이루어져 Agatha Christie가 The Mysterious Affair at Styles을 썼던 1920년대까지 계속되었다. Christie는 같은 이야기에서 다음과 같이 두 가지 의미 모두를 사용하였다.
a misunderstanding... "In my opinion the whole thing is a mare's nest of Bauerstein's! ... Bauerstein's got a bee in his bonnet. Poisons are his hobby, so of course he sees them everywhere."
and, a muddle... "A pretty mare's nest arresting him would have been."
