유래:
처음 이 'shrinking violet' 표현을 마주친 사람은 아마도 혼란스러울 수도 있을 것이다. ‘이상한 나라의 엘리스’ 처럼 누가 violet이고 왜 그녀가 실험대상인 기니피그과 같은 크기에 낮게 포개져 있는지 호기심이 생길 수도 있다. 영어에는 사람 이름을 포함한 관용구가 많은데 예를 들면 example 'For Pete's sake(제발)', 'Davy Jones' locker(바다, 해저, 바다의 무덤)', 'Jimmy Riddle(오줌)' 등과 또한 ‘Jacks’가 들어간 한 페이 분량의 관용구가 그 예이다. 대체로 'Sweet Fanny Adams'와 ‘Hobson's choice'와 같은 현저한 예외도 있지만 이러한 관용구는 실재했던 사람을 언급한 것은 아니다. 이 관용구에서 violet은 상상속의 소심한 여인이 아니라 꽃을 말한다. Shrinking은 크기가 줄어드는 것이 아니라 얌전하게 움츠러드는 것을 말한다.
여러 색깔이 외부적으로 드러나는 ‘Violets(제비꽃)’과 ‘pansies(팬지꽃)’을 포함한 Viola 종의 꽃들은 부끄러움과는 반대의 모습으로 보인다. 그 꽃들의 다채로움 때문에 이 세상의 원예가들이 좋아하는 꽃이 되었고 더 나아가 원예적인 측면에서 도전적인 모습으로는 공원의 화단과 교통섬(도로의 안전지대)을 장식하는 꽃으로도 사용되기도 한다. 하지만 'shrinking violet'은 선택적 교배로 단순한 식물에서 스테로이드가 가미된 블라우스와 같은 이미지로 전환하기 전 이미 영국 만들어진 관용구다. 타고난 영국 violet은 아주 작은 초록색 섬에 어울리는 은둔과 절제의 꽃이다.
Keats와 Shelley 같은 Fey Georgia 신사들은 시를 읊조리면서 숲속을 거니는 것을 좋아했는데 그럴 때 그들의 가까운 친구가 되어 준 바닥에 널린 Viola에게 shrinking violet이라는 이름을 붙여 주었다. The Indicator이라는 시 관련 잡지에는 시인이자 수필가였던 Leigh Hunt가 이런 겸손한 모양의 violet에 대해 그의 관심을 써 놓은 적도 있다.
There was the buttercup, struggling from a white to a dirty yellow; and a faint-coloured poppy; and here and there by the thorny underwood a shrinking violet.
이 표현은 사람의 이름이라기 보다는 서정적인 꽃 이름에서 유래된 것으로 보이지만 지금은 겸손하고 내성적인 사람을 묘사하는 비유적인 의미로 주로 사용된다. 이런 비유적인 표현은 미국에서 처음 발견되는데 그 예가 1870년 11월 Pennsylvania 신문인 The Titusville Herald에 실린 내용으로 엄청난 공금을 훔쳤다고 의심받았던 New York 사업가 William Tweed에 대한 풍자적인 기사로 다음과 같다.
...deputations of the tax payers of New York waiting upon Mr. Tweed with the title-deeds of their mansions and the shrinking violet Tweed begging them to pardon his rosy blushes. Can it be that he is a humbug?
