유래:
‘rest on his laurels'라고 할 때의 월계수는 향기가 나는 Laurus Nobilis 나무나 혹은 더 구체적으로 말하면 그 나무의 잎사귀를 말한다. 구어체로는 Sweet Bay으로 알려져 있고는 이 나무는 요리에 사용되거나 관상용으로 키운다.
이 관용구의 어원은 고대 그리스로 당시 그리스에서 월계관은 승리나 신분의 상징이었다. 물론 고대 그리스는 역사나 신화가 자주 혼합된 곳이어서 이곳에 발을 디딜 때는 조심해야 한다. 서력 기원전의 그리스에서는 그들의 신인 아폴로와 월계수를 결부지었는데 이것은 명확한 역사적 사실로 기원전 2세기 동전을 보면 아폴로가 월계관을 쓰고 있는 모습이 조각되어 있다. 이렇게 그들이 아폴로와 월계관을 연결했던 이유를 찾기 위해서는 아폴로가 님프 Daphne에게 다가가자 그녀가 Bay tree(월계수)로 변했다(그리스 신은 무엇이든지 가능했다)는 아폴로의 님프에 대한 사랑 신화를 들여다 보아야 한다. 이 신화에서 아폴로는 단념하지 않고 그 나무를 껴안고 가지를 잘라 화환을 만들어 쓰고 그 나무는 신성하다고 공포하였다. 이 신화에 대한 믿음을 갖는 그리스인들은 6세기부터 아폴로를 찬양하기 위해 매 4년마다 Delphi 신전에서 개최되는 Pythian Games의 승리자에게 월계관을 수여하였다.
그리스와 로마 제국의 쇠락으로 승리의 상징으로 사용되었던 월계관은 오랜 기간 휴식기를 맞이하여 중세가 될 때까지 사용되지 않았다. 1385년경 Geoffrey Chaucer가 The Knight's Tale에서 이 월계관을 다음과 같이 언급하였다.
With laurer corouned as a conquerour
And there he lyueth in ioye and in honour .
[With laurel crowned as conqueror
There he lived in joy and honour]
'laureate'은 원래 월계관을 쓴 사람을 일컬었던 단어로 현재는 비록 일반적으로 월계수 잎이 부엌에서 사용되고 있지만 여전히 특별히 영광스러운 수상자를 말할 때도 계속해서 사용되고 있다. 다른 방법으로 수상자가 갖는 혜택을 보면 노벨 수상자들은 훌륭한 메달은 물론 천만 스웨덴 크로나를 획득하고 적어도 영국에서 Poets Laureate(계관시인)이 되면 상당한 도움이 되는 임금은 물론 백포도주 한 통을 취하게 된다.
‘rest on one’s laureates’ 관용구 의미는 그것이 게으름에 빠지거나 실행이 부족하다는 것을 의미한다는 측면에서 모두가 칭찬에 대한 전략으로만 사용된 것으로 보이지는 않는다. 하지만 그것은 원래의 의미가 아니다. 'rest on one's laurels'나 초기 표현으로 'repose on one's laurels'의 표현은 예외없이 노병이나 은퇴하는 장교를 위한 용감한 연설의 일부로 사용되었다. 이에 대한 초기의 사례는 1723년 The Memoirs of the Cardinal de Retz에 실린 다음과 같은 내용이다.
The Duke [of Orleans] was old enough to take his Repose under the Shadow of his Laurels.
물론 ‘repose’는 비유로 위의 인용은 월계관이라기 보다는 월계수 나무를 언급하는 것으로 보일 수 있으나 그 누구도 월계수잎으로 된 침대에서 자는 사람을 상상하지는 않았다. 그로부터 약간 이후인 1733년 런던에 근거한 Gentleman's Magazine에 보면 Westminster School 교사의 은퇴식에 대한 기사가 있는데 이를 보면 그러한 의심은 들지 않게 된다.
So thou, paternal Sage, may'st now repose.
Nor seek new Laurels to adorn thy Brows.
힘든 19세기로 들어서자마자 의미가 변하고 관용구는 뚜렷이 무엇인가 못마땅한 어조과 함께 사용된다. 1825년 논평잡지인 The Literary Chronicle에는 Maria Edgeworth의 작품을 칭송하는 내용이 다음과 같이 실리기도 했다.
We do not affect to wish she should repose on her laurels and rest satisfied; on the contrary, we believe that genius is inexhaustible... For Miss Edgeworth there must be no rest on this side the grave.
이제 우리는 더 이상 너그럽지 않다. 히트 곳 하나뿐인 가수들에게는 비웃음을 보이기도 하고 적당한 앵글로색슨의 열정을 담아 Anthony Burgess는 그의 동료 작가인 author Joseph Heller가 Catch-22를 성공한 이후로 3년간 두 번째 책을 써내지 못하자 “Heller suffers from that fashionable American disease, writer's block”이라고 그의 무능력을 깔아뭉개기도 했다.
