유래:
나이가 지긋한 사람들에게 ‘limbo’는 파티에서 몸을 뒤로 젖혀 수평으로 걸친 나무 막대에 닿지 않고 통과하는 춤을 연상하는 것으로 알고 있을 것이다. 이것은 1950년대 서인도제국에서 유래되어 1960년대 일시적으로 유행했었다. 이 춤에 대한 유행은 Chubby Checker가 1962년 Limbo Partyin 앨범에 싱글 Limbo Rock을 내놓았을 때 최고조로 유행에 편승했었다고 할 수 있다. 형용사로 ‘limber’는 16세기이래로 ‘ 나긋나긋한, 유연한’ 뜻으로 영어에서 사용되었다. ‘limber’와 ‘limbo’간의 관계를 정의하는 문서화된 기록은 없지만 그 둘은 실제적으로 가은 단어의 버전일 것이라는 것은 그럴 듯하다.
1950년대 이전부터 사람들은 불확실한 상태에 있었는데(‘in limbo’). ‘limbo’는 원래 춤보다는 지옥의 경계라는 장소에서 유래된 것이다. ‘limbo’는 edge를 뜻하는 라틴어 'limbus'에서 유래된 것으로 중세 기독교 신앙은 기독교 교회에서 세례를 받은 사람들만이 천당을 갈 수 있다고 믿었다. 신학자 중에서 특히 로마 가톨릭 교리를 믿는 신학자들은 지옥행 선고를 받지 않는 죄인들이면서 그들의 잘못이 없다는 것으로 세례받지 않아도 되는 운명이 지워진 사람들이었다. 특히 태어날 때 죽은 아이들이나 예수가 오기 이전에 죽은 사람들은 세례를 받을 선택을 할 수가 없는 사람들이었다. 14세기까지 이런 모순은 천당이나 지옥 그 어느 쪽으로도 운명 지워지지 않은 의로운 영혼들의 거처로서 ‘limbo’ 개념을 통해 피해갔다. 두 가지 ‘limbo’의 형태는 Limbo Infantum (유아들의 limbos)와 Limbo Patrum (어른들의 limbos)였던 것이다.
따라서 ‘limbo’는 지옥이 아니라 경계에 있었지만 천당 역시 아니었던 것인데 이런 의미는 나중에 은유적으로 감옥(prison)을 뜻하는데 사용되기도 했다. 셰익스피어가 이를 1613년 Henry VIII에 다음과 같이 사용하기도 했다.
I have some of 'em in Limbo Patrum, and there they are like to dance these three days.
그 이후 곧 이런 의미는 현재 우리가 사용하는 것처럼 사랑이나 사물이 갇히거나 무시되어 새로운 무엇이 시작하기 전까지는 갈 곳이 없다는 뜻으로 확장되었다. 이런 내용은 1642년 John Milton이 An Apology에서 Smectymnuus으로 알려진 장로파 그룹에게 가해진 공격을 반박하는 글에서 다음과 같이 사용하기도 했다.
"I am met with a whole ging of words and phrases not mine, for he hath maimed them and ... mangled them in this his wicked limbo."
중세의 신앙은 ‘in limbo’에 있는 영혼들이 우리 주위에 머물고 있다고 믿었는데 지금도 여전히 우리 가까이 있다. 'In limbo'는 컴퓨터 과학자들이 보기에서 지워진 파일의 상황을 뜻하는 것으로 사용하기도 한다.
