의미:
윗 물이 맑아야 아랫물도 맑다(물고기가 머리부터 썩어 들어가듯이 사람도 윗사람이 모범을 보여야 아랫사람이 따라 한다는 의미)
유래:
이 속담의 기원은 고대라는 것만 알 뿐 어느 고대인에 의해 만들어졌는지는 한참이 지난 이 시점에서 알 수는 없는 노릇이다. 중국, 러시아, 폴란드, 영국, 그리스 등등 많은 나라들이 자신의 나라에서 이 속담을 만들었다고 주장하고 있지만 그것을 뒷받침할 증거는 없다.
영어로 기록된 이 관용구의 초기 예들을 보면 지금 더 일반적인 'a fish rots from the head down' 표현보다는 'a fish stinks from the head down' 변형을 더 선호했던 것으로 보인다. 그런데 그러한 초기의 사례들은 이 관용구가 터키민족에 의해 만들어졌다고 언급하고 있다. James Porter 경의 1768년 Observations on the religion, law, government, and manners of the Turks에 다음과 같은 내용이 포함되어 있다.
The Turks have a homely proverb applied on such occasions: they say "the fish stinks first at the head", meaning, that if the servant is disorderly, it is because the master is so.
이 인용문의 초기 시기와 Porter경이 18세기 후반 15년동안 오스만 제국의 터키정부에 파견된 영국대사로 터키 관습에 관한 권한을 가진 직책에 있었다는 사실로 인해 이 속담의 출생지가 터키라는 강력한 주장을 가능하게 하고 있다.
물론 이 속담은 어류 생물학에서의 교훈은 아니고 시작부터 터키에서 문자 그대로의 의미보다는 은유적으로 쓰인 것으로 보인다. 실제적으로 고기가 썩을 때는 머리보다는 먼저 내장이 썩고 악취도 풍긴다.
